El minihelicóptero de la NASA Ingenuity, que llegó en febrero a Marte adherido a la parte de abajo del rover Perseverance, acaba de separarse del vehículo y está ya en la superficie del planeta rojo, anunció la agencia espacial estadounidense. “¡Aterrizaje confirmado del Helicóptero de Marte!”, tuiteó el sábado por la noche el laboratorio de la NASA a cargo de la misión. Este helicóptero ultraligero, similar a un dron grande, llegó plegado y acoplado bajo el Perseverance, que aterrizó en Marte el 18 de febrero, donde permaneció hasta que el rover alcanzó el lugar donde debe producirse el vuelo. “Su viaje de 293 millones de millas (471 millones de km) llegó a su fin con este pequeño salto de 4 pulgadas (10 cm) desde el vientre del rover hasta la superficie de Marte hoy. Próximo reto: sobrevivir a la noche”, tuiteó el laboratorio. Una foto acompañando al tuit mostraba al Perseverance alejándose del helicóptero. Debe dejarle el horizonte totalmente despejado en menos de 25 horas, ya que el helicóptero precisa del sol para alimentar sus paneles solares con energía y poder sobrevivir calentándose durante las glaciales noches marcianas. Hasta este momento, el Ingenuity se ha estado alimentando de la energía del rover, pero a partir de ahora debe valerse solo. “Hay un pequeño radiador que permite mantener el interior a unos 45 grados F (7° Celsius) en el frío glacial de la noche marciana, donde las temperaturas pueden caer hasta los -130 ºF (-90º Celsius)”, explicó Bob Balaram, ingeniero jefe del proyecto Mars Helicopter. “Eso permite proteger los componentes clave” del aparato, añadió. Durante los próximos dos días, el equipo en tierra verificará que los paneles solares funcionen como está previsto, para comenzar a probar después los motores y los sensores antes del primer vuelo, que no debería realizarse antes del 11 de abril. Ingenuity, intentará elevarse en aire con una densidad equivalente al 1% de la de la atmósfera terrestre. Dos micrófonos tienen la función de grabar el sonido del planeta rojo. La nave Perseverance, que transportó a Ingenuity, logró magistralmente posarse en Marte. Es el quinto vehículo de exploración en lograr la hazaña sin problemas y el primero que tiene como objetivo responder a la pregunta de si hubo vida en el planeta rojo. El exitoso descenso tuvo lugar en el crater Jezero. Después de entrar en la atmósfera de Marte a una velocidad de 20.000 km/h, la temperatura subió hasta los 1.300 Cº. El vehículo está protegido por un escudo térmico, que activó la apertura de un enorme paracaídas supersónico. Entonces sus ocho motores lo ayudaron a frenar para poder desplegar sus seis ruedas y tocar la superficie. El vehículo registrró primero algunas imágenes en blanco y negro y después comenzó a tomarlas y enviarlas en colores. El vehículo intentará recolectar unas 30 rocas y muestras del suelo que serán enviadas de vuelta a la Tierra en la década de 2030 para su análisis. Los investigadores creen que el cráter Jezero albergaba un lago de unos 50 km de ancho hace más de 3.500 millones de años. «La pregunta de si hay vida más allá de la Tierra es una de las más fundamentales y esenciales que nos podemos plantear”, dijo la geóloga de la NASA Katie Stack Morgan. Las primeras muestras deberían comenzar a acopiarse este verano del norte. Se recolectarán de diferentes medios, entre los cuales la orilla del antiguo lago y el delta formado por un río que desemboca en él. Los científicos buscarán lo que llaman biofirmas, como rastros de vida microbiana fosilizada.

Fuente: El País (Montevideo)