Tres astronautas estadounidenses -entre ellos una mujer y un afroamericano- y uno canadiense volarán alrededor de la Luna en noviembre de 2024 en una misión que, luego de más de 50 años, volverá a llevar astronautas al satélite natural de la Tierra, anunció hoy la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Los estadounidenses Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen fueron seleccionados por la agencia espacial para tripular la nave espacial Orion en el marco de la misión Artemis II.

Este mediodía, en el Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, sur de Estados Unidos, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) dieron a conocer los nombres de los astronautas que volarán por unos 10 días alrededor de la Luna. Koch, de 44 años, es ingeniera eléctrica y participó en las primeras caminatas espaciales exclusivamente femeninas mientras estaba en la ISS y será la primera mujer en volar alrededor de la Luna.

«¿Estoy emocionada? Absolutamente. Pero mi verdadera pregunta es: ¿Están emocionados? Y les pregunto porque me emociona que llevaremos su entusiasmo, sus aspiraciones, sus sueños con nosotros en esta misión Artemis II, su misión», dijo la astronauta durante el anuncio, según consignó la agencia AFP. Wiseman, de 47 años, piloto de combate de la Marina de los Estados Unidos que anteriormente se desempeñó como astronauta jefe de la NASA, fue nombrado comandante de la misión Artemis II, programada para noviembre de 2024 con la tripulación dando vueltas alrededor de la Luna pero sin alunizar.

El comandante agradeció «el increíble apoyo político» que han recibido en esta misión, que servirá «para unir a nuestro país, unir a todo el mundo, explorar para llegar a Marte y más allá». Para Wiseman, «es increíblemente importante» contar en la tripulación con una mujer y con un afroamericano, y aclaró a AFP que todos los integrantes son «operadores excepcionales y profesionales». Por su parte, Glover, de 46 años, también aviador naval y el primer hombre afroamericano en pasar un tiempo como miembro de la tripulación en la ISS, será el piloto del vuelo.

«Ruego para que podamos continuar sirviendo como fuente de inspiración para la cooperación y la paz, no solo entre las naciones, sino también en nuestra propia nación», aseveró. Koch, la única mujer en la tripulación del Artemis II, y Hansen, un piloto de combate de 47 años de las fuerzas armadas canadienses, servirá como especialista de la misión. La misión pondrá a prueba los sistemas de soporte vital de la nave Orion para demostrar las capacidades y técnicas necesarias para vivir y trabajar en el espacio profundo de un modo que solo los humanos pueden hacer.

«Ya probamos el cohete y la nave espacial (Orion). Esa fue una misión de 26 días en noviembre pasado y pasó todas las pruebas. Fue tan bueno que agregamos otras adicionales durante el transcurso del vuelo. Y ahora vamos a poner una tripulación humana. Será la primera vez que volvamos a la luna en medio siglo», dijo la semana pasada el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante el foro de innovadores Axios. Esa primera misión fue denominada Artemis I, operativo que se realizó sin humanos, en tanto que la segunda edición de la misma, será la «prueba de los sistemas de apoyo humanos», agregó Nelson.

El programa espacial estadounidense Artemis busca volver a pisar la Luna a fines de 2025, por primera vez desde que finalizaron las históricas misiones Apolo en 1972. Hasta el momento sólo 12 personas, todos hombres blancos han pisado la superficie del satélite de la Tierra. «Artemis es el primer paso en la próxima era de exploración humana. Junto con socios comerciales e internacionales, la NASA establecerá una presencia sostenible en la Luna para prepararse para las misiones a Marte», precisa la entidad en su sitio de internet, lo que se espera que suceda en 2040.

A mediados de marzo, la NASA junto con la compañía privada Axiom Space presentaron un prototipo de la nueva generación de trajes espaciales que utilizarán los astronautas para Artemis III, misión que se estima que se llevará a cabo en noviembre de 2024 y en la que si habrá descenso en la superficie lunar. Aunque Axiom Space describe el traje espacial como «revolucionario», más flexible y con mayor protección térmica que los de la misión Apolo, mantiene el uso de pañales.

Fuente: La Prensa